La vocation des ouvrages de Villerest et Naussac est de lâcher de l’eau en période d’étiage, pour maintenir un débit minimum dans la Loire et dans l’Allier afin de satisfaire les différents usages de l’eau et les besoins des milieux naturels.
La période de soutien d’étiage s’étend généralement de juin à novembre mais peut être aussi précoce ou se prolonger jusqu’en décembre.
Les objectifs de débits sur la Loire et Allier sont fixés par les règlements d’eau en cohérence avec les débits nécessaires au maintien d’un bon état écologique définis par le SDAGE.
En cas de sécheresse accentuée, le comité de gestion des réservoirs de Naussac et de Villerest et des étiages sévères du bassin Loire-Bretagne, peut décider de réduire ces débits d’objectifs.
Les consignes de lâchures sont calculées pour maintenir les objectifs.
Elles sont établies à Orléans de manière journalière puis transmises aux barrages pour application.
Les calculs tiennent compte des délais de propagation des lâchures et de prévision d’évolution du débit naturel pour les six jours à venir.
Le soutien apporté par les deux retenues peut s’avérer très important, le débit naturel de la Loire à Gien pouvant descendre à 10 m3/s, celui de la Loire à Villerest à 1 m3/s. La quasi-totalité de l’eau est alors apportée par les barrages.