Le barrage de Villerest est situé sur la Loire en amont de Roanne, dans le département de la Loire.
Construit sur décision de l’Etat et sous la responsabilité de l’Institution Interdépartementale pour la Protection des Vals de Loire contre les Inondations, il a été mis en service en 1985.
Il est propriété de l’Etablissement public Loire qui est responsable de sa gestion.
Ce barrage poids arqué en béton, d’une hauteur de 59 mètres est équipé :
d’un déversoir libre de surface,
de cinq vannes de demi-fond et d’une vanne de fond.
Les principes de gestion hydraulique (cote maximale, règles de variation du débit sortant…) sont définies dans le règlement d’eau, arrêté par l’Etat après enquête publique.
L’usine hydroélectrique, réglementairement indépendante du barrage, est concédée par l’Etat à EDF jusqu’en 2060.
L’écrêtement des crues, fonction prioritaire
Les grandes crues de la Loire moyenne (type 1846-1856-1866) sont dues à la conjonction de fortes crues de l’Allier et de la Loire au Bec d’Allier. Par son action sur les crues de la Loire amont, le barrage de Villerest contribue significativement à leur réduction en Loire moyenne, tout en apportant une importante protection en Loire Bourguignonne.
Le soutien des étiages
La seconde fonction du barrage de Villerest est de maintenir un débit minimum dans la Loire en période de basses eaux pour permettre la satisfaction des différents usages de l’eau. (Le barrage de Naussac, dans le haut bassin de l’Allier, également propriété de l’Etablissement public Loire, assure la même fonction sur l’Allier et la Loire).
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